古时候，有一个名叫祖恩德的穷秀才，家徒四壁。这一天，家里又没有米下锅，大人还好，忍一忍就过去了，可是他五岁的儿子却饿得哇哇大哭。祖恩德厚着脸，跑到附近村民家里借了一碗米。
村民责怪说：“祖秀才，这么下去不是长久之计，你也该想想办法了，读书固然要紧，可是饱肚子更要紧。”祖恩德连连点头，认为村民说得对。
回到家里，老婆带着儿子到厨房煮稀饭去了，祖恩德坐在堂屋里，陷入沉思。他是一个读书人，从小就没有干过体力活，给富户打短工，富户不会要，他也干不来。去做小本生意，他没有本钱，也不熟悉做生意之道。唯一的办法就是偷盗。
祖恩德转念又想，偷盗也是一门技术活，他笨手笨脚的，要是被抓住，不但蒙受羞辱，连秀才的功名也会被剥夺。看来，偷盗也不是那么好干的。他叹一口气，走出门外绕着院子散步，边走边沉思。忽然抬头看见屋后的一座野坟，他灵机一动，偷活人不成，去偷死人呀。
屋后的这座野坟，是一座古墓，很有一些年头了，一直没有后人来祭奠，是一座无主的坟墓，偷挖也没有人管。看坟墓的构造，应该不是贫穷人家，估计里面陪葬了一些东西，挖出来换一些粮食，好歹也可以缓解一段时间，挨到秋收时节。
喝了一碗米粥，祖恩德拿着工具，去挖屋后的野坟。晚上他不敢挖，只有大白天挖，反正他独门独户，没有人能看见。祖妻担忧地说：“你不怕辱没读书人的体面？”祖恩德叹口气说：“连饭都吃不上了，还要体面有什么用？”
祖恩德挖开坟墓，棺材早已腐朽，只剩一个骨架。棺材里什么也没有，只有手骨上套着一枚铁环。他摘下来看了看，锈迹斑斑，顺手扔在了乱石堆里。祖恩德大骂晦气，忙活了一下午，竟然一无所获，连坟墓也懒得掩土合上了。
到了半夜里，祖恩德忽然梦见一名仙翁打扮的老者，对他行礼说道：“感谢祖先生的搭救。”于是讲起了他的身世。
他外号“铁算子”，本是鬼谷子门下弟子，精通算命之术，善断吉凶。因为与另一门派结仇，遭到他们的暗算，死于非命。他们在他的尸体上套上铁环，铁环施过法咒，锁住他的魂魄，无法投胎转世。而今，他已经在坟墓里待上几百年了，如果不是机缘巧合被祖恩德扔掉铁环，他可能永远被禁锢在坟墓里了。为了感谢祖恩德的搭救，铁算子决定报答他，帮他发家致富。
祖恩德将铁算子的坟墓合上，然后按照铁算子所说，找亲朋好友借了一笔钱，在街面上租了两间房，一间封闭，另一间作为门面。两间房之间的墙边，放上一张桌子，祖恩德的算命馆开张了。人们见一个穷秀才改行开起了算命馆，都觉得稀奇，跑来看热闹。
但凡有来算命的，祖恩德让来人自报生辰八字，说出算哪方面的？片刻后，拉开抽屉，里面躺着一张纸，上面写了所问之事，无有不准。大家也没有看见祖恩德掐算，更没有看见他手握毛笔书写，抽屉里写好字的纸张从哪里来的呢？
更神奇的是，来算命的，都说祖恩德算得准。要是谁家丢了东西找不到，来找他算过后，按照纸张上所写的方位去寻找，没有找不到的。大家奔走相告，来算命的门庭若市，祖恩德赚了不少银子，家里渐渐富裕起来。
时间一长，引起了同行们的羡慕嫉妒恨，他们悄悄地观察，发现奥妙在那张桌子的抽屉里。几个人凑了一大笔银子，悄悄找到官府，举报祖恩德兴妖作乱，魅惑百姓。
官府暗中调查，得知桌子那边的一间房子也是祖恩德租来的，一直密封着。这一天，趁着祖恩德正在算命，一群捕快冲进来，出其不意地撞开密封的门，只见隔壁的桌子上，一支毛笔悬空写着字，气氛相当诡异。
见有人进来，毛笔戛然而止，倒在桌子上。贾捕头上前拿起纸张观看，上面写着算命的结果，原来所有的算命结果，都是这只毛笔写出来的。
既然已经穿帮，祖恩德只得实话实说。原来这张桌子与隔壁的桌子是连体的，这边求算命的人说出生辰八字和要求，那边铁算子听见后，把结果写在纸上，放进抽屉里，祖恩德就是这样算命的。
县令把祖恩德杖责二十，解散了他的算命馆，不许他以此谋财。铁算子对他说：“这些钱够你过上富裕的日子了，你拿去置办田产，可以衣食无忧了。我也该去阎罗殿报到，投胎转世去了，就此别过。”从此后，铁算子再也没有出现。
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